— Э? Конечно, сэр.
— Мм… Макс, это, конечно, не мое дело, но постарайтесь отнестись к этому, как к отцовскому совету. Если у Вас появилась возможность жениться — и Вы хотите это сделать… Вам же совсем не обязательно для этого переходить в поселок. Если мы здесь застрянем, в конечном итоге не будет иметь значения, член вы команды или полноправный поселенец. Ну а если мы улетим отсюда, жена отправится с Вами.
Уши у Макса горели. Он не мог придумать, что бы ему ответить.
— Это все, конечно, совершенно гипотетично. Но это не решение проблемы. — Вальтер поднялся. — Почему бы Вам не взять выходной? Идите, погуляйте, или что там. Свежий воздух пойдет Вам на пользу. А с мистером Саймсом я поговорю.
Вместо этого Макс отправился на поиски Сэма, не нашел его на корабле и выяснил, что тот сошел на поверхность. Макс отправился следом за ним в поселок, строившийся в полумиле от корабля.
Не успел он подойти к строившемуся дому, как увидел, что от бригады, трудившейся там, отделилась одна фигура. Вскоре он разобрал, что это Элдрет. Она остановилась перед ним, маленькая крепкая фигурка в грязном комбинезоне. Она твердо поставила ноги и уперлась кулачками в бедра.
— Приветик, Элли.
— Так ты опять за старое? Избегаешь меня? Объясни, пожалуйста, свое поведение.
От несправедливости такого обвинения он даже стал заикаться.
— Но… Да ты послушай, Элли, это же все совсем не так. Ты все это время…
— Вот я сразу тебе и поверила. Ты похож сейчас на Чипси, когда ее поймаешь ворующей конфеты из конфетницы. Я хотела только сообщить Вам, неуступчивый Вы Дон Жуан, что беспокоиться Вам пока не о чем. В этот сезон я не собираюсь ни за кого выходить замуж. Так что можете вернуться к своему обычному непостоянству.
— Да послушай, Элли… — начал он с отчаянием.
— Вы желаете, чтобы я подтвердила это в письменной форме? Взяла на себя обязательство? — Она яростно поглядела на него, а затем, сморщив носик, расхохоталась. — Ох, Макс, чурка ты здоровенная, ты всегда вызываешь во мне вечное материнское чувство. Когда ты расстраиваешься, лицо у тебя становится длинным, как у мула. Послушай, забудь про все это.
— А как же, Элли… Ладно, все в порядке.
— Друзья?
— Друзья.
Она вздохнула.
— Ну вот так-то лучше. Не знаю почему, но я очень не люблю, когда с тобой поссорюсь. Ты сейчас купа?
— Да никуда особенно. Просто гуляю.
— Ну и хорошо. И я тоже пройдусь. Подожди секунду, пока я захвачу Чипси. — Она повернулась и позвала: — Мистер Чипс! Чипси!
— Чего-то я ее не вижу.
— Сейчас я ее возьму. — Элли убежала и вскоре вернулась с паукообразным щенком на плече и со свертком в руке. — Я прихватила заодно и свой обед. Мы можем поделиться.
— Да мы же не будем так долго гулять. Привет, Чипси.
— Привет, Макс. Конфета?
Он залез в карман и вытащил оттуда кусочек сахара, отложенный несколько дней тому назад как раз для этой цели; паукообразный щенок с невероятной серьезностью принял его и сказал:
— Благодарю Вас.
— Да, как раз будем, — возразила Элли, — так как кто-то тут видел стадо этих кентавровых пони на той стороне того хребта. До туда порядочно.
— Что-то не знаю я, стоит ли заходить так далеко, — сказал он с сомнением в голосе. — Они не начнут тебя искать?
— Я свою норму выполняю. Хочешь посмотреть на мозоли? — Она сунула ему под нос свою грязную лапку. — Я сказала мистеру Хорнби, что неожиданно почувствовала смертельное недомогание и поэтому ему придется подыскать кого-нибудь другого, чтобы держать доски, пока он заколачивает гвозди.
Макс с удовольствием сдался. Они стали понемногу подниматься, потом пошли по руслу высохшего ручья и вскоре оказались в хвойных зарослях. Мистер Чипс соскочила с плеча Элли и мгновенно вскарабкалась на дерево. Макс остановился.
— Может, нам лучше поймать ее?
— Ты слишком много беспокоишься. Чипси никуда не убежит. Она бы перепугалась до смерти. Чипси! Сюда, крошка!
Паукообразная собака пробралась сквозь сплетение ветвей, оказалась прямо над их головами и сбросила шишку на Макса. Потом она засмеялась тонким, заливистым хихиканьем.
— Вот видишь? Ей же просто поиграть хочется.
Хребет был довольно высоким, и Макс обнаружил, что, пока находился среди звезд, порядком растерял свою выносливость горца. Сухое русло, петляя, медленно поднималось вверх. У Макса еще оставалось достаточное количество лесных привычек, чтобы внимательно следить за направлением движения и ориентирами. В конце концов, совсем уставшие, они перевалили через хребет. Элли остановилась.
— Они, наверное, убежали, — сказала она разочарованно, глядя на расстилавшуюся перед ними равнину. — Нет! Гляди туда. Видишь их? Десятка два маленьких черных пятнышек.
— Угу. Да.
— Подойдем к ним поближе. Я хочу получше их рассмотреть.
— Не знаю, стоит ли? Мы и так уже довольно далеко от корабля, а я без оружия.
— Да они же никого не тронут.
— Я думаю о том, что еще может водиться в этом лесу.
— Да мы же уже ходили в этот лес и не видели ничего страшного, кроме этих пузырей. — Она имела в виду летучие существа, двое из которых следовали за ними вдоль сухого ручья. Люди уже так привыкли к их присутствию, что не обращали на них никакого внимания.
— Элли, пора возвращаться.
— Нет.
— Да я же за тебя отвечаю. Ты уже посмотрела на этих своих кентавров.
— Макс Джонс, я свободная гражданка. Вы можете, если желаете, идти назад, а я намерена посмотреть поближе на этих вислобрюхих кобылок — Она направилась вниз.